De onde vem o açúcar?
O açúcar é um dos ingredientes mais comuns na nossa alimentação. É usado para adoçar bebidas, bolos, compotas e muitos outros alimentos. Mas antes de chegar à nossa mesa sob a forma de cristais brancos, o açúcar tem origem em plantas, principalmente na cana-de-açúcar e na beterraba sacarina.
- A cana-de-açúcar
A cana-de-açúcar é uma planta tropical com um caule alto e espesso, rico em sumo açucarado. É cultivada em países quentes e húmidos como o Brasil, a Índia e Cuba.
Após o cultivo e maturação, a cana é cortada junto ao solo e as folhas secas são removidas. Os caules são então triturados em fábricas, libertando o sumo doce que contém sacarose, o tipo de açúcar mais usado na alimentação.
Esse sumo é filtrado, aquecido e concentrado até formar cristais de açúcar. O líquido escuro que sobra chama-se melaço e pode ser usado para fazer rum, ração animal ou adubo.
- A beterraba sacarina
Em países de clima mais frio, como Portugal e outros da Europa, o açúcar é extraído da beterraba sacarina.
Esta planta é parente da beterraba vermelha, mas tem uma raiz mais clara e rica em sacarose. É cultivada durante a primavera e o verão e colhida no outono, quando o teor de açúcar nas raízes atinge o máximo.
As raízes são lavadas, cortadas em tiras finas e mergulhadas em água quente, libertando o açúcar. O líquido obtido é purificado e aquecido até se transformar em cristais. Depois é centrifugado e seco, originando o açúcar branco que conhecemos.
Tipos de açúcar e derivados
Durante o refino, o açúcar pode ser transformado em vários produtos:
- Açúcar branco: é o mais comum, quase puro em sacarose.
- Açúcar amarelo ou mascavado: contém uma pequena quantidade de melaço, o que lhe dá uma cor e sabor mais intensos.
- Açúcar em pó: é açúcar branco moído muito fino, usado em pastelaria.
- Xaropes: obtidos ao dissolver o açúcar em água, como o xarope de cana.
Todos estes tipos de açúcar têm o mesmo valor energético, 4 calorias por grama, e devem ser consumidos com moderação.
O papel do açúcar na alimentação
O açúcar fornece energia rápida, mas não contém vitaminas nem minerais. O seu consumo excessivo está associado ao aumento de peso, à cárie dentária e ao risco de doenças metabólicas, como a diabetes tipo 2.
Por isso, as recomendações da Organização Mundial da Saúde sugerem que os açúcares adicionados (presentes em refrigerantes, doces e bolachas) não ultrapassem 10 % das calorias diárias.
É importante distinguir entre o açúcar natural, presente em frutas e leite, e o açúcar adicionado, que é colocado nos alimentos durante a sua produção. Os açúcares naturais vêm acompanhados de fibras e outros nutrientes benéficos, enquanto os adicionados apenas fornecem energia.
Sustentabilidade e produção responsável
A produção de açúcar exige muita água e energia e pode ter impacto ambiental significativo.
Na produção de cana-de-açúcar, práticas mais sustentáveis incluem a redução da queima pré-colheita, a reutilização da palha como cobertura do solo e o uso de subprodutos para produzir biocombustíveis e energia.
A beterraba-sacarina, cultivada em rotação com outras culturas, pode ajudar a melhorar o solo e a reduzir o uso de fertilizantes químicos.
Alguns produtores já utilizam sistemas de irrigação eficiente e energia renovável para diminuir a pegada ecológica do açúcar.
Dica para planear as tuas refeições
Ao planeares as tuas refeições, reduz o consumo de açúcares adicionados, dá preferência a frutas frescas para adoçar naturalmente iogurtes, papas ou sobremesas. Lê os rótulos dos alimentos e escolhe produtos com menos açúcar. Assim, cuidas da tua saúde, proteges o ambiente e aprendes a apreciar o sabor natural dos alimentos.
DESAFIO FOODWISELAB
Compreender a origem do açúcar, identificar as suas fontes naturais e industriais e refletir sobre o impacto do consumo de açúcar na saúde e nas escolhas alimentares do dia a dia.